1.18. A virtuális magánhálózat (VPN)

A virtuális magánhálózat egy olyan szolgáltatás, melynek segítségével egyetlen vállalati hálózatba köthető több, egymástól tetszőlegesen nagy távolságban lévő számítógép anélkül, hogy fizikai értelemben saját hálózatot kellene építeni, vagy költséges módon közvetlen vonalakat kellene bérelni, kialakítani. Ezáltal a távol eső részlegek vagy vállalatok az interneten keresztül képesek adatkapcsolatba lépni egymással, mégis elzártan létezhetnek a saját hálózatukon belül. A vállalat működésének hatékonysága az egymástól igen nagy távolságban található egységek egy hálózatba kötésével jelentősen növelhető, a kommunikációs költségek pedig jelentősen csökkenthetők. (Gondoljunk csak egy több üzlettel rendelkező vállalkozásra.) A VPN magát az internetet használja az adatok továbbítására oly módon, hogy az összekötött pontok közötti kommunikáció titkosított és dedikált IP csatornákon keresztül folyik, így a felhasználó szempontjából a VPN pontosan úgy működik, mintha saját különálló hálózattal rendelkezne. Mindez egy saját hálózat kiépítési és üzemeltetési költségeinek a töredékéért. A VPN kialakítása tehát sokkal kevesebbe kerül, mint egy vállalati, vagy vállalatközi magánhálózat kiépítése.

A magánhálózatba kötni kívánt pontok tetszőleges és akár eltérő módon is csatlakozhatnak az internethez (pl. bérelt vonali, ADSL, kábelnet vagy kapcsolt vonali hozzáférésen keresztül). A csatlakozási pontokon és az internet szolgáltatónál telepített megfelelő routerek, illetve szoftver eszközök biztosítják a tökéletes titkosítást és az IP csatorna dedikálását. Így a hálózaton belüli kommunikáció teljesen biztonságos, a hálózat tagjain kívül senki nem férhet hozzá a kommunikáció tartalmához. A belső hálózatot általában tűzfallal védik magukat, és komoly megszorítások vonatkoznak nemcsak a belépő, hanem a kilépő forgalomra is, mivel a kapcsolat internetes részét biztonságossá teszik például az alagút technológiával és autorizációs algoritmusok használatával. Az így kialakított, védett hálózaton a korlátozott hozzáférés miatt a hálózatra csak az illetékes felhasználóknak van belépési joguk, ráadásul a forgalmat is szigorúan ellenőrzik.

A VPN egy-egy elemének eltávolítása, vagy újabb elem hálózathoz történő bekapcsolása is viszonylag könnyedén megoldható.

A VPN előnyei egyaránt jól kihasználhatók két vagy több telephely internetes hozzáférésen keresztül történő összekötése, központi telephelybe kötött távmunkások, illetve a vállalat központjába bekötött telephelyek esetén.